73-летний старик приютил у себя молодую женщину, которую нашел на болоте, а на следующий день вся деревня замерла от ее криков. Когда соседка зашла в его дом — обомлела от увиденного…
На одном из болотных островков, окруженных жидкой грязью, лежала фигура.
Это был человек. Живой или мертвый? Она не знала. «Эй! Вы меня слышите?» — крикнула она, стараясь заглушить стук собственного сердца.
Фигура пошевелилась. Это был ответ. Человек был жив.
«Держитесь, я иду!» Галина отбросила корзину, подобрала длинную палку под ногами, собрав всю свою смелость, направилась к болоту. Каждый шаг был борьбой, земля под ногами пружинила, угрожая поглотить ее. Но она не могла оставить этого человека.
Когда она наконец добралась до островка, она увидела, что это женщина. Молодая, с растрепанными волосами и лицом, покрытым грязью и слезами. «Давайте, я помогу вам», — сказала Галина, протягивая палку.
«Хватайтесь за ветку». Женщина подняла на нее глаза. В них было столько боли и страха, что Галина почувствовала, как к горлу подступает комок.
Галина с трудом удерживала себя в равновесии, пытаясь помочь незнакомке высвободиться от зыбкой грязи. Земля под ее ногами угрожающе пружинила, а болотная жижа норовила втянуть их обеих в свои холодные объятия. «Осторожно, милая, держись крепче, сейчас еще потяну», — сказала она, почувствовав, как незнакомка ослабила хватку.
Спустя десять минут борьбы с болотом, Галя удалось вытащить женщину на устойчивый островок. Она еле держалась на ногах, обессиленная. Незнакомка тяжело дышала, ее лицо было бледным, как мел, а дрожащие губы еле шевелились.
«Спасибо». Тихо прошептала она, но в ее голосе звучало больше страха, чем благодарности. Галина крепче ухватила ее за талию и начала медленно выводить из болотного плена.
Каждый шаг давался с трудом. Тишина леса, казалось, сгущалась вокруг них, превращаясь в невидимую стену. Даже птицы, обычно шумные в это время, будто затаились, наблюдая за этой странной парой.
«Кто вы? Как вы здесь оказались?» — спросила Галина, надеясь хоть немного отвлечься от тяжелой дороги. Незнакомка ответила не сразу. Она словно подбирала слова, боясь, что неверно сказанное принесет ей еще больше бед.
«Я не помню», — наконец проговорила она, опустив глаза. «Все, что я… помню». Эта очнулась, когда уже была здесь.
Потом. Боль. Холод.
И темнота. Галина нахмурилась. Этот ответ показался ей слишком странным.
Но сейчас было не время для вопросов. Главное — вывести ее из леса. «Ладно, милая», — вздохнула она.
«Сначала выберемся отсюда, а потом будем разбираться. Деревня рядом, там помогут». Они шли медленно, почти на ощупь.
Туман, поднявшийся над болотом, сгустился, как молоко, скрывая дорогу. Галина пыталась вспомнить каждую тропинку, каждый изгиб знакомого леса, но страх сбивал ее с толку. Ее собственные шаги звучали, как удары сердца, гулко отдаваясь в этом призрачном пространстве.
Наконец, впереди показался свет, просвет между деревьями, ведущий к дороге. Галина почувствовала, как внутри у нее вспыхнула надежда. «Мы почти пришли», — ободряюще сказала она.
«Еще чуть-чуть». Но как только они сделали последний шаг, из лесной чаща, незнакомка застонала и, покачнувшись, едва не рухнула на землю. «Боже, да что же это!» — вскрикнула Галина, успевая подхватить ее.
Женщина схватилась за ее плечо, цепляясь, как утопающий за спасательный круг. Ее лицо исказило боль, а в глазах снова появился тот страх, который Галина заметила у болота. «Потерпи, милая, потерпи», — шептала она, пытаясь успокоить ее.
«Не могу дальше идти, спина невыносимо болит», — сквозь слезы прошептала незнакомка. Галина осторожно усадила ее на траву у обочины и, сняв свой платок, прикрыла ее плечи. Дотащить ее на себе Галина не могла, нет уже такой силы, да и у самой то спина, то колени прихватывают.
«Ты только не спи, слышишь?» Галина осторожно потрясла женщину за плечо, но та лишь слабо кивнула. Ее глаза, едва открытые, блестели в тусклом свете. «Я побегу в деревню, позову подмогу».
Галина уже почти добралась до дороги на окраине, как внезапно послышался скрип колес и приглушенный топот копыт. Ее сердце замерло на мгновение, а затем заколотилось с новой силой. «Слава Богу!» Выдохнула она, увидев темный силуэт телеги, медленно выплывающий из густого тумана…
