Голодна і втомлена від злиднів, вона запізнювалась на роботу, та не змогла пройти повз старого, що плаче. А на ранок почула наполегливий стукіт в двері …

Алиса, как сумасшедшая, чуть не бежала через парк, понимая, что она катастрофически опаздывает на работу. И надо же, такому было случиться, что именно в эту ночь в часах остановились батарейки, и будильник не разбудил её вовремя. Да что удивляться-то, она уже давно жила в тотальной нищете, не могла себе позволить нормальную еду, а об одежде она и вовсе забыла, когда покупала себе нормальные вещи никак не из секонда.

Вот черт, и погода, как назло, дождь. Не дай бог сейчас ноги промочить. И вообще, мои а-ля кожаные туфли развалятся вовсе.

Да и как назло, вчера вечером она не могла долго уснуть. Что говорить, она давно нормально не ела, и вчера вечером доела со стаканом кефира последние пару бубликов на вечер за то, что, говорить, талия у неё осиная. Алиса сама себя пыталась подбодрить, но как-то всё это не шло впрок.

Да и какой может быть прок, если сидишь ты строго на картошке, капустном салате, но, слава богу, на работе в пансионате для престарелых она могла перекусить более-менее нормальную пищу. Да какую там нормальную? Чем наших стариков-то кормят? Вода, пара круп или вермишели горсть, и на том спасибо. И правда, перекусив вчера скудным ужином, Алиса легла спать.

Но сон никак не хотел идти на практически пустой желудок. На работе она позавтракала кашей, а вот обед из-за одной старушки таки пропустила. Да и коллеги удружили.

Всё отнесли на свинарник, ничего ей не оставили. Да ладно уж, могли бы хоть тарелку супа оставить. Алиса в негодовании хлопнула дверью столовой, гневно посмотрев на коллег.

— Алис, ну прости, — сказала ей раздатчица. — Я думала, ты поела, но вроде никак не мелькала тут, а ты… Но девушка уже ничего не хотела слушать и слышать, да и толку-то. Всё равно она осталась голодной.

Правда, раздатчица ей собрала небольшой пакет. Там кефир, немного печенья. Хоть это так, но скорее перебить голод, а зарплату так и не давали.

И денег как назло ещё не заплатили. Всем, наверное, пришла зарплата, а мне, как всегда, шиш. Да какие там деньги? Кукушкины слёзки.

Хоть спасибо, что субсидия есть. Алиса осталась сиротой в 14 лет, когда мать и отец погибли на заводе. Да что говорить, в их стране мало кто заботился о безопасности рабочих.

Вот и тут была аналогичная ситуация. Такое случалось везде, особенно если начальник вырос в СССР. И там термин «безопасность труда» для них — просто надпись в отчёте.

Мать и отец работали в колхозе, на зернохранилище, и однажды их просто завалило зерном, придавило десятью тоннами пшеницы. Не только её родителей. Ещё были пострадавшие, но только одна Алиса из всех живущих в трудовом посёлке осталась круглой сиротой.

Нет, её приютила дальняя родственница, одна из двоюродных сестёр отца. Но какая это была жизнь, выживание. Тётка не хотела одевать её и кормить.

Дескать, что ты лучше других? Нет. Ей перепадали остатки со стола, одежда после её сводных родных. Хоть деньги в доме водились.

Да что стоила квартира в центре города, которую тётка сдавала и выручку попросту ложила себе в карман. Но Алиса держалась изо всех сил. Она-то понимала, что ещё чуть-чуть, и можно будет оформить паспорт.

А там уже… Алиска, продай квартиру, а я тебе тут комнату выделю. Тётка всё чаще настаивала на этом. Да какое там продай? Что я буду делать и куда пойду, когда получу паспорт? Ты же меня выгонишь на улицу под забор самой первой.

Но вслух она попросту этого не говорила. И только упорно мотала головой. За это старуха не раз колотила её чем ни попадя.

Палкой или мокрым полотенцем. Да что говорить, нередко в подростка и кочерга могла полететь, и полена. Ничего, дайте мне только вырваться отсюда.

Вытирая слёзы, говорила сама себе под нос девочка, всеми фибрами души желая поскорее вырасти и уехать в город. Да что там говорить? Большой город — это большие возможности. Как же она ошибалась? Чтобы иметь все эти самые возможности, надо было иметь ну как минимум хороших знакомых в соответствующих кругах.

А у Алисы их попросту не было. Да и откуда им взяться, если ты вырос в трудовом посёлке? На подачке от тётки, а твои родители не смогли дать соответствующее образование. Когда же девочка заикнулась о поступлении в вуз, то подумала, что наступил конец света.

Старая Глафира Андреевна так орала, что чуть ли не половина посёлка вышла на улицу. С тех самых пор Алиса поняла одну вещь. Она может рассчитывать только на саму себя, ни на кого более.

Но это не убило в ней желание помогать другим. Вот и сейчас, спеша на работу и шатаясь на ветру в полуголодном обмороке, она искоса бросила взгляд на сидевшего на лавочке старичка. Этого мужчину она заприметила тут несколько дней назад.

Старичок сидит на лавочке, опёршись на палку и смотрит в никуда. Сначала она думала, что очередной собачник. Но нет, этих она знала всех напересчёт.

Так как всегда ходила на работу через парк, где жители соседних домов выгуливали своих питомцев, а этот… да и собаки вокруг не было видно. Странный какой-то, подумала она, и пошла дальше. Да какое ей дело до очередного бедного старика? Может, ему не спится этими осенними деньками? Потому и встаёт часов в пять утра и ходит по комнате или вот идёт в парк гулять.

Это в лучшем случае, ведь запросто могли дети выгнать надоевшего родителя из дому, и вот теперь ему попросту некуда идти. Да ладно, всегда есть куда пойти. В милицию, например.

Управа всегда найдётся на таких вот строптивых деток. Она свято верила в милицию, ведь помнила ещё по гибели родителей, как следователь пытался установить истину, но… Но истина всегда сокрыта в том месте, где начинаются большие деньги. То зерно было неучтённым, и потому гибель родителей попросту была списана на их собственную беспечность, но никак не на производственную травму.

Следователь тогда развёл руками, стараясь объяснить Алисе ситуацию. На что объяснять-то? Девочка сама видела, как живёт председатель и по совместительству владелец зернохранилища, и уж ему никак не было выгодно смерть её родителей, но деньги решают всё. Старики, какими бы они ни были надоедливыми, как бы ни учили, но это были родители.

Сердце девушки невольно сжалось в груди, и она на минуту остановилась у подземного перехода. Воспоминания о семье и родителях всегда нагоняли на неё слёзы, но в эту минуту она воочию увидела, как могут быть старики беспомощны. Она невольно сделала несколько глубоких вздохов и уже было собралась идти, как рядом остановился молодой парень.

«Девушка, вам плохо? Может, помощь нужна? Может, там скорую вызвать или ещё чего? Так вы скажите!» Голос был совсем-совсем юным, такое впечатление, что говорил ребёнок. Но когда Алиса повернула голову в сторону говорящего, её невольно поразило различие во внешности и голосе. Красивый молодой человек, про которых говорят «косая сажень в плечах».

Он стоял и внимательно смотрел на неё. Да уж, такие нечасто подходят к ней. Дорогое пальто, джинсы, небось, фирма какая заграничная.

Вон чёрные лаковые туфли, которые блестели, как кое-что. Небось, на машине приехал. Вон погода какая, а на его лаковых туфлях ни капли грязи.

Да нет, спасибо, всё нормально. Да какое там нормально? Вы вся побелели, и одышка у вас нехорошая. Это, поверьте моему слову, сердце.

У моего деда такие вот приступы бывают. Да уж, такие, как ты, выгоняют стариков из их тёплого дома. Нередко держат впроголодь или заставляют идти просить милостыню.

Как вон их тётка Нина просит на паперти. Или как этот утренний старик на лавочке. Неизвестно, по какой такой нужде он там сидит.

Подумала она. Да уж, знаю, но не обращайте внимания. Вам-то с такими туфлями уж точно нет до меня дела.

Девушка сделала ещё один глубокий вздох и, превозмогая дрожь в коленках, гордо подняв голову выше, пошла дальше. Нет потребности давать начальству повод выговаривать за опоздание. Однажды она уже поплатилась за свою беспечность.

Этого больше не повторится. Алиса как-то раз остановилась и помогла старушке перейти через дорогу, но… Ещё раз опоздаешь, просто уволю, и всё. На твоё место всегда найдётся замена.

А сейчас попросту лишу премии, ты меня поняла? Алиса тогда-то и опоздала всего на 10 минут. Но половина её месячного заработка попросту ушла в карман заведующей. Что она тогда пережила, никто не знал.

Да и кому она могла пожаловаться. Благо было лето, и можно было неплохо перебиться на яблоках, которые росли на территории детского садика. Да и виноград там рос сладкий.

А была бы зима… Тогда этот случай многому её научил. И уж точно тому, что лучше не протянуть руку помощи, нежели быть вот так опозоренной, униженной и обездоленной во всём. Нет уж, ни старик, ни ребёнок не могут остановить меня.

И она упорно бежала на работу. Как, наверное, не бежала бы на пожар. И в этот день она не будет лежать на диване голодной, давиться слезами и думать, как обделила её судьба во всём.

День пролетел в суете незаметно. Да как и каждый день до этого. Утки, и сутки, прогулки со стариками и кормление их из ложки.

Но почему-то Алиса не могла выбросить из головы того старика на лавке в парке, что возле её дома. Она не понимала, в чём причина такой вот избранности её памяти. Обычный старик, которых много по стране, и который частенько вот так сидят в парке или дворах и думают о своём.

Нет, именно в нём было нечто такое, что привлекало к себе внимание. Не то грусть, не то забытие в глазах, мысли о вечном, а может, сожалению, о прожитом. Ладно, если что, выйду в следующий раз пораньше из дома и спрошу у него, как дела.

Может, и правда ему помощь нужна. А то я уж совсем стала чёрствой и жестокой, как наша вон заведующая. Стала совсем Зоя.

Змея особо ядовитая. Алиса улыбнулась и помогла одной милой старушке выйти на улицу. С Николеттой Павловной она дружила давно.

Ну, как дружила. Алиса за ней ухаживала. Помогала принять душ, переодеться, сходить на прогулку, а старая учительница французского давала ей уроки жизни и языка.

Алиса, вы сегодня немного грустны. Что-то случилось в вашей жизни? Да как вам сказать, Николета Павловна. Вот вроде ничего, но, понимаете, я недавно в парке, что возле моего дома, на лавочке стала замечать одного старика.

Вот вроде и не бомж, одет чисто, недорого, но аккуратно. Но, понимаете, сидит, положит голову на палочку и смотрит в никуда. И что же тут примечательного? Мы, старики, частенько вот так можем сидеть и смотреть в одну точку, и ничего с этим не поделаешь.

Нет, я это все понимаю. Хоть знаете взгляд у него? Я, честно сказать, не могу это описать. Я уж думала, подойду, спрошу, что с ним случилось.

Может, смогу помочь. Это будет правильное решение. Может, его дети выгнали из дома, и старик скитается по углам.

А может, он не помнит, где он живет, или потерял жену. Вот как я потеряла своего мужа. Вроде и понимаешь головой, что нет его.

Но иногда такая грусть берет, что… Николета Павловна, а как вам сегодняшний завтрак? Алиса перевела тему разговора, чтобы не расстраивать добрую старушку. Николета Павловна попала к ним не так давно, всего-то полгода назад. И все по причине непутевого сына.

Тот задолжал банку денег, а вернуть своевременно не вышло. Вот и банк забрал квартиру, а милую старушку упек в дом престарелых. Что случилось с сыном, Николета не говорила никогда.

Но Алиса понимала, что, наверное, те полученные деньги не пошли ему впрок, раз мать молчит об его участи. Ты знаешь, Алиса, все было относительно вкусно. Да и что мне жаловаться-то? Я-то понимаю, что это не домашняя пища, а приготовить самой не позволяет здоровье.

Да и просто не на чем. Ты же знаешь, что когда банк забрал мою квартиру, я даже по подвалам и чердакам скиталась. Ела, что придется.

Даже стояла на паперти с протянутой рукой и просила милостыню на французском. Представь себе эту картину. Да уж, чего только в этой жизни не увидишь и не услышишь.

Особенно, когда вот так каждый день общаешься со стариками. Каждый из них попал сюда не по своей вине. Некоторые попросту пропили квартиру, вон как их новый постоялец Петрович.

Причем доцент. Другие же попали в лапы мошенников, как соседка Николеты по комнате Тамара. Не такая уж и старая женщина.

Да что говорить. Каждого привел сюда случай, но никак не собственная воля. Да уж, Николета Павловна, сочувствую.

А как ваш сын? Алиса, вы знаете, я не знаю, где он и что с ним. И сказать по правде не хочу знать. И не стоит меня спрашивать.

Извините, Николета Павловна, я просто, наверное, сделала глупость. Ничего, моя девочка, ничего. Правда, этот вопрос мне задаете не только вы, поэтому я попросту привыкла к нему.

С того момента Алиса никогда не задавала своим подопечным личные вопросы. Дежурство прошло спокойно, и девушка радовалась тому, что хоть эта смена прошла без приключений. Она шла домой по парку и специально пошла через парк через ту лавочку, на которой заметила этого странного старичка.

Но то, что она увидела, повергло ее в шок…