Ваниль — это многолетняя лиана, плоды которой сейчас широко используют как пряность. Когда испанские колонизаторы привезли ваниль из Мексики, она случайно смешалась с шоколадом.
Новый вкус произвел фурор среди королей, а вскоре и на весь мир. Анна Австрийская пила горячий шоколад с ванилью, а Маркиза де Помпадур даже добавляла ее в суп. Врач короля Испании Филиппа II называл ваниль волшебным лекарством, которое избавляет от боли в животе и метеоризма и исцеляет от укуса ядовитой змеи. Среди полезных свойств ванили отмечали даже избавление от импотенции.
Растение пользовалось головокружительным спросом. Тонна ванили была равноценна тонне серебра. Прибыль от продаж росла, поэтому несколько саженцев были отправлены в ботанические сады Лондона, Парижа и в Ост-Индию, чтобы проверить, сможет ли ваниль расти в Европе и Азии.
Она прижилась, но без необходимого опыления не образовывались стручки, и цветки оставались неоплодотворенными. Опылять ваниль могли только пчелы разновидности Melibona, живущие исключительно на территории Мексики, поэтому долгое время ваниль выращивали только в этой стране.
Ученые пытались вручную оплодотворить цветки, но все попытки оказались безуспешными, потому что они не могли понять, где у ванили расположены пестик и тычинка и каким образом при опылении пчелы их соединяют.
Все изменилось в 1841 году, когда на острове Реюньон, расположенном в Индийском океане к востоку от Мадагаскара, известный ботаник Ферреол Белльер-Бомонт прогуливался со своим 12-летним мальчиком-слугой по саду. Он заметил на прижившейся лиане стручок, но это было не единственное потрясение: стручок появился не случайно, а благодаря его слуге. Мальчика звали Эдмонд.
Он родился на острове, его родители были рабами, в 10 лет его продали этому ботанику. Как-то раз ученый рассказал Эдмонду об оплодотворении и показал, как это происходит на примере арбуза. Мальчик запомнил и повторил c ванилью.
Он обратил внимание на строение цветка и заметил перегородку, ростеллум. Мальчик сделал вывод, что она может препятствовать самоопылению, поэтому приподнял ее и соединил тычинку с пестиком. Такой метод назвали «Mariage de la vanille», что в переводе с французского означает «женитьба ванили».
