В 1960-х годах, в разгар боев между армиями Северного Вьетнама и США, малярия стала буквально косить вьетнамских солдат. Растущее число устойчивых к воздействию хлорохина случаев малярии среди гражданского населения усугубляло озабоченность властей Северного Вьетнама.
В 1964 году Северо-вьетнамское правительство обратилось к лидеру Китая Мао Цзэдуну и попросило помочь в борьбе с малярией. Мао ответил: «Решение вашей проблемы такое же, как и решение нашей собственной». С самого начала «Проект 523», который классифицировался как сверхсекретное государственное задание, находился под руководством военных. Хотя в мае 1967 года гражданские ведомства были приглашены к сотрудничеству, военный надзор подчеркивал безотлагательный характер исследования и защищал его от неблагоприятных политических ветров.
Целями «Проекта 523» были: выявление новых методов лечения для борьбы с хлорохин-устойчивой малярией, развитие долгосрочных профилактических мер против хлорохин-устойчивой малярии и разработка репеллентов против комаров. В 1969 году секретную группу, занимавшуюся поисками нового лекарства от малярии, возглавила Ту Юю, родившаяся в 1930 году.
В состав команды ученых вошли также фитохимические исследователи, которые изучали химические соединения, встречающиеся в природе в растениях и фармакологические исследователи, которые были сосредоточены на науке наркотиков. Все они начали эксперименты с более чем 2000 китайских травяных препаратов, в 640 из которых были отмечены потециальные противомалярийные свойства. После этого были получены более 380 экстрактов из 200 китайских трав, которые затем прошли тестирование против мышиной разновидности малярии.
Среди 380+ экстрактов был получен и экстракт «цинхао» — однолетней полыни, которая издавна применялась в Китае в качестве жаропонижающего средства. Он был чрезвычайно перспективным, но результаты его применения имели большие отклонения. Столкнувшись с непостоянством экстракта, Ту и ее команда решили перечитать древний манускрипт, датируемый четвертым веком.
