Эта удивительная история случилась в одном маленьком городке. Её главные герои — священник местной церкви… и собака, большой мохнатый пёс по кличке Арчи. Добродушный великан с печальными глазами приходил в церковь каждый день, ни разу не опоздав на утреннюю молитву…
Эта церковь существовала благодаря пожертвованиям горожан. Во время служения в церкви обычно не было свободных мест. Но одним из самых преданных и пунктуальных «прихожан» церкви был обычный пёс!
Перед началом службы он проходил в глубину церкви и ложился напротив первого ряда скамеек, всегда на одно и то же место. Когда проповедь кончалась, он вставал и уходил — никто не знал, куда, и есть ли у него дом.
Одно было известно точно — среди прихожан не было его хозяев. Собака приходила совершенно одна. Священник был не против присутствия животных — конечно, если они не мешали службе. Но пёс словно понимал, где находится, и как себя нужно вести — он никогда не гавкал и не скулил, не приставал к людям и не выпрашивал лакомства.
Пёс не выглядел как бродячее животное, которое случайно вошло под крышу церкви, чтобы укрыться от опасности — казалось, его поведение было осмысленным.
Всех тревожило, каким печальным и одиноким выглядел пёс. В добрых карих глазах застыла печаль, уши и хвост грустно поникли. Он лежал, уткнувшись мордой в лапы.
Может, ему нравился голос пожилого священника? Или церковь, где никто не пытался его прогнать, казалась ему уютным пристанищем?
Но некоторых прихожан пёс всерьёз пугать — нет, вовсе не тем, что рычал или скалился. Обычно он целый час лежал неподвижно, уставившись в одну точку, и лишь изредка водил глазами по сторонам. Некоторые суеверные люди стали шептаться, что пёс видит души мёртвых.
Священник их опасения, разумеется, не поддержал. Он прекрасно знал собак — у него самого дома жили два чудесных пса. Мужчине было очевидно, что этому бродяге просто невероятно грустно.
Пёс явно не был старым, но его густая шерсть поблекла и свалялась. Он был грязным, исхудавшим и слабым. Наверняка он питался объедками, но разве этого достаточно для такого здоровяка?
Возможно, пёс пришёл в церковь в поисках домашнего тепла и защиты. Он не походил на дикое животное, выросшее на улице. Одно было ясно — пёс нуждался в помощи, и бросить беззащитное животное в беде нельзя.
После очередной проповеди священник попросил прихожан немного задержаться. Он искал добровольцев, которые помогли бы ему привести собаку в порядок — для начала искупать и расчесать его густую шерсть.
Несколько человек тут же вызвались помочь.
Пёс ещё не успел уйти — обычно он видел, что люди расходятся, и только тогда покидал церковь. Священник с прихожанами медленно приблизились. До сих пор пёс вёл себя добродушно, но что, если испугается и решит броситься первым?
К счастью, всё обошлось. Пёс смотрел на них с любопытством и даже пару раз дружелюбно вильнул хвостом. Казалось, он хотел спросить: ну и что же вам нужно?
Пёс согласился пойти с ними в дом священника. Священник с удивлением наблюдал за его реакцией. Когда они посадили его в ванну и пустили воду, пёс радостно завилял хвостом. Одна из помощниц намылила его специальным шампунем.
Они в три пары рук пытались распутать шерсть, а самые грубые колтуны осторожно срезали ножницами.
Пёс был просто на седьмом небе от счастья! Похоже, ему очень нравилось такое внимание — и добрые ласковые руки. От радости он так сильно вилял хвостом, что забрызгал лица своих спасителей.
Он лишь засмеялся, вытерев капли. Когда пса как следует высушили и расчесали, священнику прошило осознание. Он уже видел эту собаку раньше! Но где и при каких обстоятельствах?.. Мужчина не мог вспомнить.
Наблюдая, как пёс жадно ест корм из миски, мужчина лишь тяжело вздохнул. Он решил, что подумает над этим позже — сейчас важнее было просто позаботиться о бедолаге.
Он решил отвести пса к ветеринару. Наверняка питомец отощал от уличной жизни, но не помешало убедиться — вдруг он болен и нуждается в лечении? Отпустив помощников по домам, священник взял старый поводок своей собаки и подошёл к четвероногому гостю.
Он немного опасался его реакции, но тот спокойно разрешил надеть поводок. Священник ещё раз убедился, что этот лохматый великан не всегда был бездомным.
Ветеринарная лечебница была неподалёку, поэтому они вместе с псом пошли пешком. Они будто были старыми приятелями, которые гуляли вот так каждый день.
Пёс оказался не только тактичным прихожанином, но и отличным пациентом — позволил себя осмотреть и взять кровь, не кусался и не скулил.
Результаты пришли быстро — к счастью, он был практически здоров. Ничего, кроме небольшого истощения.
Священник попросил ветеринаров поискать у собаки подкожный чип — вдруг они смогли бы найти его настоящих хозяев. Пёс мог убежать от них и просто не найти дорогу домой.
К сожалению, его никто не чипировал — эта ниточка оборвалась. Он с грустью понял, что едва ли найдёт информацию о бывших владельцах. Поблагодарив ветеринаров, он вышел со своим лохматым другом на улицу. Священник решил отвести его обратно в церковь.
По дороге им попался мальчишка лет десяти — священник не знал его по имени. Увидев пса, тот…
… неожиданно подбежал к нему и крепко обнял.
— Эй, Арчи, привет! Я так давно тебя не видел! — счастливо засмеялся мальчик.
— Арчи? — удивлённо переспросил священник. — Откуда ты знаешь, как его зовут?
— Это пёс нашей соседки Наталии, я раньше часто с ним играл, — с улыбкой объяснил мальчишка. — Но когда она умерла, Арчи куда-то исчез… Я боялся, что он попал под машину.
И тут священника осенило. Он наконец вспомнил, где видел Арчи.
Наталия — так звали одну пожилую женщину, его бывшую прихожанку. Три месяца назад она скончалась. Насколько он помнил, все родственники Наталии жили в другом городе — в большом доме компанию ей составлял только пёс.
Решив убедиться, священник попросил мальчика показать ему дорогу к дому Наталии. Тот охотно согласился. Не успели они пройти и сотню метров, как Арчи словно понял, куда они идут. Он впервые натянул поводок и почти потащил священника за собой.
Так они в самом деле дошли до дома, где жила Наталия. Хотя она умерла совсем недавно, дом выглядел пустым и заброшенным. Пёс смотрел радостно и тревожно одновременно — он будто ждал, что они зайдут внутрь… и понимал, что в этом нет никакого смысла.
Та, кого он хотел увидеть, уже не в этом мире.
Он решил развеять последние подозрения. Он привёл Арчи обратно в церковь и вошёл в небольшую комнатку, где у него стоял компьютер. В церкви были установлены камеры наблюдения, и он хотел проверить старые записи. К счастью, они хранились полгода, и он должен был найти видео с похорон Наталии.
Он терпеливо искал нужную запись…
Затаив дыхание, он смотрел, как на видео гроб Наталии медленно заносят в церковь, а за людьми по пятам идёт большая собака. Арчи…
В тот день священник едва удостоил собаку взглядом — ему просто было некогда. К тому же, в церкви было очень много людей, и одинокая фигура пса затерялась в толпе.
В день похорон Арчи с тоской смотрел на гроб, будто понимал, что больше никогда не увидит самого любимого человека на свете.
Он зачем-то нашёл старые видеозаписи, где Наталия была ещё жива. Увиденное потрясло его: Арчи сопровождал Наталию на каждой церемонии! Он провожал её до скамейки, а затем послушно ложился напротив и ждал. Это было то самое место, где он лежал все эти дни, уставившись в одну точку.
Только теперь перед ним сидели чужие люди. А Наталия всё не приходила, сколько бы он ни ждал…
На глазах мужчины невольно выступили слёзы.
Пускай Арчи и понял, что с хозяйкой случилось нечто плохое, в его собачьей голове никак не укладывалось — Наталии больше нет. Сколько бы он ни лежал на каменном полу церкви, она не придёт и не позовёт его за собой.
Эта трепетная любовь и преданность настолько поразили мужчину, что он тут же решил оставить Арчи себе. Не просто подкармливать его, а сделать полноценным членом семьи.
— Я никогда не заменю тебе Наталию, приятель, знаю, — нежно произнёс священник, потрепав Арчи по лохматым ушам, — но ты будешь жить в большой дружной семье. Договорились?
Он протянул ладонь, и Арчи тут же ткнулся в неё холодным мокрым носом. Казалось, он был счастлив.
Священник не только дал Арчи крышу над головой, но и позволял ему как и прежде посещать мессы. Он делал всё, чтобы эта глубокая рана затянулась, а боль утихла. Арчи очень скучал по хозяйке, но больше не был одинок.