Екатерина стояла перед старым домиком, скромным и покосившимся, но это было ее собственное жилье.
После детского дома и долгих лет скитаний по чужим углам, даже такая крыша над головой, казалась ей настоящим подарком. Еще вчера, она спорила в кабинете чиновницы, доказывая, что ей положено жилье в городе. Женщина за столом лишь усмехнулась.
«Девушка, вы не одна такая. Хотите ждать квартиру в городе? Пожалуйста, очередь лет на десять, а то и больше, а это предложение сейчас. Не хотите, отдадим следующему».
Но деревня попыталась возразить Екатерина, чувствуя, как закипает внутри обида. Там же работы нет, транспорта нормального нет. «Тогда оставайтесь без крыши.
Других вариантов у меня для вас нет». Катя посмотрела на чиновницу и поняла, выбора ей действительно не оставили. «Ладно, берите ключи, домик ветхий, но крепкий.
Жилье у вас теперь есть, что еще вам надо?» Так она и оказалась здесь, в полузаброшенной деревне. Вокруг дома шумели вековые деревья, двор зарос травой, а на огороде виднелись только сорняки. Но в этом месте было что-то теплое, домашнее, что подкупало и заставляло не сдаваться.
Екатерина толкнула дверь и чихнула, распугав воробьев, устроивших себе гнездо под крышей. Внутри дома пахло сыростью и временем. Толстый слой пыли покрывал мебель, полы скрипели под ногами, а окна были настолько грязными, что с трудом пропускали свет.
«Ну что, Катя, добро пожаловать домой», пробормотала она сама себе. Сняв куртку и закатив рукава, Екатерина принялась за уборку. Старый веник оказался за дверью, а в шкафу на кухне нашлись чистящие средства.
Воду пришлось носить из колонки, но девушка не жаловалась. Она привыкла к трудностям. Ее жизнь никогда не была легкой.
К вечеру дом уже выглядел чуть лучше. Катя откинулась на старый диван, вытирая под со лба. Мимо окна мелькнул чей-то силуэт.
Она напряглась, но затем раздался стук в дверь. Екатерина с трудом поднялась с дивана. В ее представлении никто в такую глушь заглянуть не мог, особенно после того, как день уже клонился к вечеру…
Она подошла к двери и слегка приоткрыла ее, выглядывая наружу. На пороге стояла невысокая пожилая женщина, чуть согнувшаяся от времени. Седые волосы незнакомки были спрятаны под выцветший платок, а в руках она держала плетеную корзину, из которой выглядывал край сложенного одеяла.
Лицо старушки украшали глубокие морщины, но глаза светились теплотой и добродушием. «Ох, здравствуй, милая!», сказала она, едва заметив Екатерину. «Я гляжу, свет в окнах появился, думаю, кто это у нас тут поселился.
Вот и решила заглянуть. Ты кто такая? Откуда к нам пожаловала?». «Здравствуйте!», ответила Катя немного растерянно.
«Мне этот дом дали, как сироте». Бабушка всплеснула руками и причмокнула губами. «Батюшки мои! Да как же так! Такой домик! Тут жить страшно! Кто же это так над сиротой-то измывается? Ну, дела!».
Она подошла ближе, заглядывая в дом через плечо Екатерины. «А ты хоть как тут жить-то собираешься, доченька? Это же ужас! Пыль, грязь, сырость! Оно тебе надо?». Екатерина пожала плечами, чувствуя, как бабушкина забота одновременно трогает и сбивает с толку.
«Да ничего, потихоньку обустроюсь, уберу. Главное, свое жилье есть». «Потихоньку?», говоришь.
Бабушка покачала головой. «Эх, молодежь, у вас все потихоньку. А жить-то когда? Ладно, сейчас я своих на ноги подниму, вместе тут порядок наведем, и не спорь».
«Нет, правда, не надо, я сама как-нибудь. Да и платить мне нечем», начала оправдываться Катя. «Да кто же про деньги говорит?», возмутилась бабушка, ставя руки в боки.
«У нас в деревне деньги для торговли, а для помощи они не нужны. Мы тут как семья, помогаем друг другу от души. Ты меня поняла, девонька?».
Катя кивнула, осознавая, что у нее просто нет сил спорить с такой напористой энергией. «Вот и хорошо. А имя твое-то как?».
«Екатерина». «Красивое имя. Ну, жди, Екатерина.
Я скоро вернусь, и вместе управимся. Не боись, бабка-то дело знает». Она поправила платок и скрылась за дверью с такой уверенностью, что Кате ничего не оставалось, кроме как улыбнуться.
Через полчаса дверь распахнулась без стука. На пороге снова появилась бабушка, а за ней вошли двое, худощавый дед, с ящиком инструментов в руках, и рослый парень лет тридцати, тащивший под мышкой охапку досок и держащий в другой руке массивный молоток. Бабушка зашла первой, одернула платок и громко командовала.
«Артем, не стой как истукан, глянь там, где что прибить надо, а ты, Сергей, доски на крыльце сложи». Худощавый дед, которого, как выяснилось, звали Артемом, молча кивнул и с деловитым видом начал осматривать стены и пол. Молодой парень, Сергей, не слишком спешил, но доски все же аккуратно сложил, после чего направился в дом, как будто там уже ждали каких-то серьезных работ.
«А ну показывай, Екатерина, где тут самое страшное», – добавила бабушка, смахивая пыль с ближайшего стула. «Сейчас мы твое жилье в люди приведем». Катя хотела что-то ответить, но слова застряли в горле, все происходящее напоминало бурю, которая сметала ее робкие попытки сопротивления.
Пока Артем и Сергей занялись своими делами, дверь снова открылась, и на пороге появилась еще одна женщина. «Ой, а что это тут за собрание такое? Помогаете новому жильцу, а меня почему не позвали?», «Виктория, ты что, слух теряешь?», – строго отозвалась бабушка. «Новенькая вот, сиротка, в дом въехала.
Ты, вместо того, чтобы болтать, возьми ведро, да помогай полы мыть». Виктория рассмеялась, схватила тряпку и, подмигнув Екатерине, принялась драить пол. «Не переживай, Катюша, у нас в деревне без дела не оставляют», – сказала она.
«Если бабка сказала, что надо, значит все будет как надо». Вскоре дом наполнился звуками, Артем что-то строгал и прибивал, Сергей таскал инструменты, а Виктория с ведром и тряпкой двигалась так ловко, что за ней просто не успевали. Екатерина стояла в сторонке, не зная, как отблагодарить этих людей.
К вечеру дом преобразился. Пыль и паутина исчезли, полы блестели, а на стенах даже появились какие-то крючки для одежды. Виктория сбегала домой и принесла красивые салфетки и полотенца…
«Вот теперь это не дом, а почти дворец», – провозгласила бабушка, вытирая руки об фартук. «Конечно, работы тут еще много, но жить уже можно». В знак окончания трудового дня бабушка распорядилась накрыть стол.
«А ну, Виктория, тащи свои закрутки! Сергей, мясо нарежь! Артем, стул подай!» Екатерина сидела за столом, ошеломленная происходящим. Виктория с улыбкой рассказывала о местных ягодных полянах и грибных местах. Артем молча жевал, иногда мыча что-то одобрительное.
«А работу мы тебе найдем, не переживай», – заметила бабушка между делом. И жениха тоже. Екатерина засмеялась.
«Ну, жениха мне точно не надо, лучше одна буду». «Как это не надо?», – возмутилась бабушка, «люди семью заводят, детей рожают, вместе жить легче». «Да ну!», – отмахнулась Екатерина, «это все сказки, в основном люди разбегаются, а дети страдают».
«Эх, милая», – вздохнула бабушка, «что же там у тебя в жизни такого было? Да ладно, поживешь, сама все поймешь». Екатерина действительно быстро привыкла к деревенской жизни. Прошло всего два месяца, а она уже чувствовала себя частью этой теплой, доброй общины.
Работу ей нашли быстро, устроилась с нянечкой в местный фаб. Там зарплата была не ахти, но работать было несложно. Помогала санитарке, мыла полы, следила за порядком и ухаживала за пожилыми пациентами.
Для деревни она была не просто помощницей, а настоящей находкой, с ее терпением и доброжелательностью. «Екатерина, да без тебя мы тут пропадем», – частенько говорила заведующая Ольга Николаевна. «Ты хоть молодая, но такая ответственная».
Но дело было даже не в зарплате. Екатерина почти не тратила деньги деревенские, узнав, что она из детского дома, буквально завалили ее всем, чем могли. Сначала она пыталась отказываться, но люди обижались.
«Мы же от чистого сердца», – возмущалась бабушка Светлана, «как ты можешь такое добро пропускать?» «Да я просто», – пыталась оправдаться Екатерина, но ее никто не слушал. Особенно запомнился случай с дедушкой Максимом Петровичем. «Екатерина, с работы идешь?», – окликнул он ее, сидя у своей калитки, с трубкой в зубах.
«Да, Максим Петрович, домой направляюсь». «А ты зайди на минутку, старуха моя тут огурцы с помидорами собрала», – сказал он, махнув рукой в сторону двора. Екатерина вздохнула, но не смогла отказать.
На пороге дома ее уже ждала его бабушка Агриппина Николаевна, с двумя огромными ведрами овощей. «Вот, милая, огурчики, помидорчики», – говорила она, ставя перед Екатериной эти неподъемные емкости. Екатерина посмотрела на гору овощей с ужасом.
«Да куда мне столько-то, я это все не съем». «А ты не переживай», – махнула рукой бабка, «сейчас дед тебе поможет». Екатерина только развела руками и молча наблюдала, как Максим Петрович легко взвалил оба ведра на плечо и проводил ее до дома.
В огороде Екатерина тоже быстро набралась опыта. Бабушка Светлана помогла засадить все до последнего клочка. Ее муж, Артем, трактором взрыхлил землю, а их сын Сергей привез сено и показал, как мульчировать грядки.
«Вот теперь ты, Екатерина, настоящая деревенская», – сказал он, глядя, как она ловко полола сорняки. «Скоро и корову заведешь». Корова это вряд ли, отмахнулась она, вытирая пот со лба.
Особенным испытанием был петух Светланы. Каждое утро он залезал на забор под ее окном и разрывался так, будто на дворе не рассвет, а конец света. «Это не петух, а будильник с голосом трактора», – возмущалась Екатерина, встретив Светлану у калитки.
«А ты привыкнешь, милая», – рассмеялась та, – «петухи в деревне это святое». В свой выходной Екатерина решила заняться переработкой овощей. Ведра с овощами и помидорами заняли весь стол, и она весь вечер крутилась на кухне, консервируя припасы.
Ближе к ночи к ней заглянула Виктория, теперь уже с небольшим ведерком ежевики. «Вот», – мамка передала, – «посмотри, какая спелая». «Ой, уже ежевика пошла», – удивилась Екатерина.
«Конечно, у нас за огородом в лесу ее полно, там и малина растет, ты не стесняйся, приходи собирать, только далеко не заходи, а то у нас лес бескрайний». «Хорошо, спасибо», – улыбнулась Екатерина, ставя ведро на стол.
Жизнь в деревне была полной неожиданностей, но Екатерина с каждым днем, все больше ощущала, что именно здесь она находит тепло, поддержку и заботу, которых ей всегда так не хватало…
Рано утром Екатерина взяла старую плетеную корзинку, которую нашла на чердаке и направилась к лесу. Утренний туман еще стелился в низинах, а солнце, пробиваясь через кроны деревьев, заливало все вокруг мягким золотистым светом. Пение птиц, легкий ветерок, все это наполняло чувством легкости и радости.
Накануне Виктория упомянула, что за огородом в лесу полно ежевики. Екатерина решила, что самое время отправиться на сбор этих ягод. Вот заодно и на зиму что-нибудь заготовлю, – пробормотала она, поправляя корзинку в руке.
Деревенская жизнь понемногу втягивала в свой ритм, и это утро было тем моментом, когда она чувствовала себя частью природы. Ежевику Екатерина нашла быстро, чуть в стороне от тропинки, росли густые кусты, усыпанные крупными черными ягодами. Она начала аккуратно собирать, радуясь своему улову.
Ну и красота! – сказала она сама себе, наполняя корзинку. Она настолько увлеклась, что не заметила, как прошло несколько часов. Солнце уже поднималось выше, а желудок напомнил, что пора бы перекусить.
Ну ладно, еще немного и домой, – сказала Екатерина, потягиваясь. Собираясь возвращаться, она обернулась, и вдруг заметила что-то странное на другой стороне небольшой болотины. Между кустов виднелась громоздкая металлическая конструкция.
Екатерина присмотрелась, это был старый вертолет. Он зарос мхом, порыжел от времени, но все еще сохранял свою внушительную форму. Ничего себе! – выдохнула она, не отводя взгляда.
Любопытство взяло вверх, и Екатерина осторожно подошла ближе. Вертолет лежал чуть на боку, словно его бросили здесь много лет назад. Екатерина провела рукой по обшивке, разглядывая детали.
Как же он здесь оказался? – пробормотала она, пытаясь заглянуть внутрь. Она встала на большой камень, чтобы заглянуть в кабину, и вдруг услышала, как кто-то громко кашлянул внутри. Екатерина от неожиданности вздрогнула и, потеряв равновесие, упала назад.
Она замерла, прислушиваясь. Тишина, но ведь точно слышала кашель, а не показалось. Она напряглась, чувствуя, как внутри поднимается непонятное беспокойство.
«Эй, кто здесь?» – позвала она, стараясь звучать уверенно. В ответ снова тишина. Екатерина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
«Ладно, если там зверь какой, сам вылезет», – пробормотала она, но вместо того, чтобы уйти, решительно влезла обратно на камень. Заглянув внутрь вертолета, она ахнула. Там, среди ржавого металла и опавшей обивки, сидел мальчик.
Его большие глаза, покрасневшие и испуганные, встретились с ее взглядом. «Ты кто?» – выдохнула Екатерина, пораженная. «Чего ты тут делаешь?» Мальчик молчал, только жался еще сильнее.
Екатерина протянула руку. «Давай, вылезай, я тебя не обижу, помогу», – сказала она мягко. Он поколебался, но все же ухватился за ее руку.
Екатерина аккуратно вывела его наружу, понимая, что перед ней ребенок лет десяти, весь грязный, с явными следами побоев на лице. Щека опухла, а губы слегка дрожали. «Ты что тут делаешь один?» – спросила она, присаживаясь рядом.
Мальчик отвернулся, уставившись на землю и тихо пробормотал. Убежал. «От кого?» Екатерина постаралась, чтобы ее голос звучал мягко.
«От папы». «Ну, от приемного». «Что значит убежал?» Глаза Екатерины расширились.
«Он что, тебя обидел?» Мальчик кивнул, опустив голову, а потом добавил шепотом. «Он меня ударил, сильно, я не хотел больше там оставаться». Екатерина почувствовала, как в груди защемила от жалости.
«Так, и как ты сюда попал?» «Я знал, что тут старый вертолет есть, ну и спрятался тут», объяснил он, нервно теребя край своей футболки. «Сколько ты уже здесь?» «Ночь», прошептал мальчик, поднимая на нее виноватые глаза. Екатерина выдохнула, стараясь успокоиться.
«Ладно, слушай, сейчас пойдем ко мне, там накормлю тебя, и будем думать, что делать дальше. Договорились?» Мальчик кивнул, все еще настороженно глядя на нее. «Как зовут-то тебя?» «Андрей», пробормотал он.
«Ну что, Андрей, пошли?» Екатерина встала и протянула руку. Он немного поколебался, но все же ухватился за ее ладонь. Вместе они двинулись обратно, оставляя вертолет позади.
Когда Екатерина привела Андрея домой, он сел за стол и молча потупил взгляд. Она сразу же налила ему чаю, поставила перед ним хлеб с маслом и немного меда, надеясь, что это поможет ему расслабиться. «Давай, ешь, а потом расскажешь, что случилось», мягко сказала она, садясь напротив.
Мальчик жадно откусил кусок хлеба, глотнул горячего чая, а потом вытер рот рукавом. Екатерина улыбнулась, глядя на него. В этот момент, он выглядел по-детски беззаботным, хотя бы на мгновение смог отвлечься от своих проблем.
«Ну, Андрюша, теперь рассказывай», тихо сказала она. Он замялся, поковырял ложкой в чашке, но все же начал говорить. «Папа у меня хороший был», начал он, не глядя на нее.
Его все уважали. Он в армии служил, в десанте. Говорят, он героем был, даже медали есть.
«Что с ним случилось?», осторожно спросила Екатерина. Андрей выдохнул, и его плечи опустились. «Погиб он, на учениях», говорят, вертолет у них в аварию попал…
Он вытащил всех, кого смог, а сам, голос мальчика задрожал. Екатерина накрыла его руку своей ладонью. «Мне жаль, Андрюша, правда».
Он кивнул, но не плакал, видно было, что мальчик давно свыкся с этой болью. После этого мама сильно горевала, продолжил он, каждый день плакала, я тогда думал, что она никогда не сможет радоваться, а потом, потом она встретила другого. «И что?», тихо спросила Екатерина, «Он сразу был плохим?» «Нет», – покачал головой Андрей.
«Сначала он был добрым, очень. Подарки мне дарил, маму обнимал. Я думал, что теперь у нас все хорошо будет, но это недолго длилось».
«Что случилось?» «Через пару месяцев, все изменилось». Мальчик поднял глаза, в которых читалась обида и страх. Он начал кричать на маму, а потом и бить ее, сначала за то, что ужин не такой, как он хотел, потом просто, потому что настроение у него плохое.
Екатерина жала губы, стараясь не перебивать. «Потом до меня дошло, если я что-то не так сделаю, сразу ремень или кулаком». «Это ужасно», – сказала Екатерина, пытаясь справиться с накатившей яростью.
«А он откуда взялся, этот отчим?» «Мы из соседней деревни», – ответил мальчик. «Говорил, что работу тут нашел, но мне кажется, он просто сбежал откуда-то». «Почему ты так думаешь?» «Он злой», – коротко сказал Андрей, «просто злой, таких никто долго терпеть не станет».
Екатерина молчала, обдумывая услышанное. «Ладно, Андрюха», – сказала она, немного успокоившись, «сейчас ты в безопасности, у меня останешься, пока что-нибудь не решим». «А что решим?» – с опаской спросил мальчик.
«Для начала поговорю со Светланой», – задумчиво сказала Екатерина, «а дальше видно будет, но обещаю, домой к этому, мужчине ты не вернешься». Андрей кивнул и, будто поверив ей, немного расслабился. Екатерина присела на лавочку возле дома, рассказывая Светлане обо всем, что узнала от Андрея.
Та внимательно слушала, сложив руки на груди. «Вот так дела», – покачала головой Светлана, услышав, что отчим избивал мальчика и его мать. «Я тебе вот что скажу, Катя, такие как он только силу и понимают.
Раз уж он из соседней деревни, значит тут чужак. Мы с Артемом что-нибудь придумаем». «Что именно?», – насторожилась Екатерина.
«Ну, для начала надо полицию вызвать, пусть разберутся. У нас в деревне таких не держат. А ты Андрея тут спрячь, чтобы он пока в безопасности был.
Артем с Сергеем тебя поддержит». «А вдруг он сюда заявится?» «Заявится, не переживай, мы его быстро утихомирим». Екатерина кивнула, ощущая странное спокойствие.
Светлана знала, что делает. «Ладно, пошли, я к Артему зайду, поговорю, а ты с Андрея глаз не спускай». Слухи в деревне распространяются очень быстро, и не успели Катя со Светланой встать с лавочки, когда услышали крик.
Громкий, резкий голос доносился с другой стороны дома. «Где он, мальчишка?», – гремела на всю деревню. Екатерина сразу поняла, кто это.
Здоровяк с красным лицом, немного покачиваясь, стоял у калитки. В руках он держал ремень с массивной металлической бляшкой, который нервно крутил, как плетку. «Уходи отсюда», – твердо сказала Екатерина, выходя вперед.
«Ты его не получишь». «Ага, значит, не получу?» Мужчина шагнул ближе, прищурившись. «Да кто ты вообще такая?» «Я его отец».
«Ты ему никто. Светлана встала рядом с Екатериной. Отец так не поступает»…
«Да заткнитесь вы!», – заорал он, взмахнув ремнем. Казалось, сейчас он бросится на них, но тут из-за дома выскочили Артем и Сергей. Артем, молчаливый и всегда спокойный, двигался быстро и уверенно.
В руках у него был крепкий топор, который он держал как бы между делом. «Ты чего тут разорался?» – спокойно спросил Артем, перекрывая дорогу мужчине. «Не ваше дело.
Уйди с дороги, старый», – огрызнулся тот, делая шаг вперед. Сергей молча занял место рядом с Артемом. Он был крупным, плечистым и, судя по всему, совершенно не боялся агрессора.
«А ну брось ремень!», – сказал Артем, уже без тени улыбки. «Да пошли вы все!», – крикнул мужчина и резко замахнулся, но не успел ничего сделать. Артем быстро перехватил его за руку, а Сергей с другой стороны выбил ремень.
Тот коротко вскрикнул, потерял равновесие и оказался на земле. «Скрутим его, чтобы не дергался», – спокойно сказал Артем, словно это была очередная обычная задача по хозяйству. Они быстро связали агрессора его же ремнем, а потом усадили у забора.
«Светлана, вызывай полицию!», – бросил Артем через плечо. Светлана быстро зашла в дом за телефоном, а Екатерина осталась стоять рядом, прижимая руки к груди. Она смотрела на мужчину, который, теперь уже побледнев, сидел у забора и тяжело дышал.
«Вот и все», – тихо сказал Сергей, вытирая руки. «Теперь пусть закон разбирается». Полиция приехала быстро.
Соседи собрались у дома, обсуждая случившееся. Мужчину, которого уже нещадно трясло от злости и страха, забрали в машину. Екатерина подошла Светлана, положив руку ей на плечо.
«Не переживай, все будет хорошо, мы его защитим». Екатерина только кивнула, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает. У нее теперь была поддержка, и она знала, что Андрей в безопасности.
Уже начинало темнеть, когда на горизонте показалась женщина. Ее лицо было бледным, а под глазом виднелся свежий синяк. Она бежала к дому, торопливо перебирая ногами, словно боялась, что опоздает.
«Где мой сыночек?» — закричала она, рыдая на взрыд. «С ним все в порядке». Екатерина и Светлана вышли ей навстречу.
Екатерина, видя, как у женщины дрожат руки и губы, успокаивающе произнесла. «Все хорошо, не переживайте. Андрюша здесь, в безопасности».
Женщина закрыла лицо руками, плача от облегчения. «Господи, спасибо вам, спасибо». В это время из дома выбежал Андрей.
Увидев мать, он на мгновение застыл, а потом кинулся к ней. «Мама, мама!» — закричал он, бросаясь ей на шею. Она обняла его так крепко, будто боялась, что он снова исчезнет.
Слезы текли по ее щекам, но в этот момент это были слезы счастья. «Прости меня, сыночек, прости, что не смогла тебя защитить», — шептала она, не отпуская мальчика. Андрей только крепче прижался к ней, не в силах сказать ни слова, и заплакал…
Светлана и Екатерина, наблюдая эту трогательную сцену, не могли сдержать улыбок. В их взглядах светилось настоящее счастье. «Вот ради таких моментов и стоит жить», — тихо сказала Светлана, глядя на Екатерину.
«Согласна», — ответила Катя, чувствуя, как тепло разливается в груди. Прошло несколько месяцев, Алина и Андрей стали частыми гостями в деревне. Алина всегда привозила домашние пироги, которые Екатерина обожала, а Андрей весело играл с Сергеем, словно они были старыми друзьями.
Алина не раз благодарила Екатерину, Светлану и Артема. «Я не знаю, как бы мы жили дальше, если бы не вы», — говорила она, сжимая руки Екатерины. «Вы дали мне силы, теперь я понимаю, что жить можно иначе, без страха».
Однажды Алина пригласила Екатерину и Светлану к себе в гости. «Приезжайте, обязательно, Андрей только о вас и говорит». «Приехать-то приедем», — усмехнулась Светлана, — «только уж ты нас не перехваливай».
Екатерина стояла у окна своего дома, глядя на заходящее солнце. В голове крутились воспоминания о том, как все начиналось, от сиротского одиночества, до этой новой, полной тепла и доброты жизни. Она улыбнулась.
«Иногда судьба заводит нас туда, куда мы меньше всего ожидали попасть, но именно там мы находим тех, кто становится нашей семьей, и помогая другим, мы помогаем и себе, возвращая веру в добро и любовь».