Сподіваюся, що ти не повернешся! – пирхнула бабуся, позбуваючись онука-сироту …
— Не гневи бога, Катерина! Поправишься, все будет хорошо. – отворачивалась Надежда, понимая, что сестра права.
— Дай мне слово, что не отдашь в детдом внука. – просила Катя. – Малыш ведь ни в чем не виноват, что судьба у него такая, что сиротой остался. Забери его к себе, а мой дом в аренду сдай чужим людям, пусть платят тебе, вот и будет лишняя копеечка.
Надежда пообещала сестре, что не бросит Антошку, впоследствии сильно жалела о своем обещании. Тяжело ей было воспитывать непоседливого и хулиганистого Антона. Она волновалась не за то, что его обижали, а за то, что он сдачи умел дать. А то, что его обзывали, не трогало Надежду. Ну унизят, ничего с ним не случится, переживет!
Антону нравилась в школе девочка, Маринка. Он часто провожал ее домой, неся в руках портфель. Соседскому Игорьку тоже нравилась эта симпатичная девчонка. Но она не обращала на него внимания. В один из дней, когда Антон провожал домой Маринку из школы, Игорь подкрался и бросил камнем прямо в Антона. Тот не стал терпеть и ударил в ответ. Маринка закричала и убежала домой. А к Игорю подбежали другие мальчики и все вместе бросились на Антона. Тот отбивался, как мог, но силы были неравными.
Никто не защитил Антошку, только Анюта, дочка местной дворничихи, бросилась на помощь. Но у нее не получилось оттянуть хулиганов от Антона. Тогда девочка начала кричать. На крик прибежали учителя. Но Антону удалось вырваться от обидчиков и побрел домой, хромая на левую ногу. Анюте было жалко его, она побежала следом. Достала салфетку и попыталась оттереть кровь и грязь с лица, но парень только отталкивал ее. В результате Аня пошла домой, а Антон тихонько попытался прокрасться к себе в комнату, боясь попасться на глаза бабке Наде. И только то, что он упал в обморок, спасло его от крепкой хворостины, которой старуха часто воспитывала мальчика за любую, даже самую мелкую провинность.
Чем старше становился Антон, тем сложнее было ему жить с бабкой. Надежда Степановна заставляла его выполнять всю тяжелую работу по хозяйству. Вместо того, чтобы поиграть с мальчишками в футбол или сходить на рыбалку, он вынужден был ухаживать за птицами, свиньями, коровами, полол сорняки, помогал по дому. Управившись со своей работой, поздним вечером Антон приходил к дому Марины и стучал в ее окошко. Девушка чаще всего игнорировала надоедливого ухажера. Иногда могла выйти к нему в сад, но не была рада таким встречам. А влюбленный парнишка не замечал негативного отношения к себе, по мере своих возможностей ухаживал за ней. Мой подарить букетик ромашек или маленькую шоколадку, которую удавалось купить, сэкономив на школьном питании.
Аня, дочка дворничихи, спросила как-то Антона:
— Чего ты прицепился к этой Маринке? Ты что, совсем слепой и не видишь, как она к тебе относится?
— И как же? – с улыбкой поинтересовался Антон.
— Плохо, понял? А ты никого вокруг больше не замечаешь! – резко развернувшись, она убежала, оставив удивленного парня одного.
Прошли годы. Антон, окончив школу, ушел служить в армию. Никакого торжества по этому поводу баба Надя не стала устраивать. Узнав, что внука призвали служить, она только безразлично сказала:
— Иди, отдай долг родине. Может, научат чему.
Накануне своего отъезда, Антон пришел к дому Марины. Позвал ее и сказал:
— Ты будешь меня ждать? – он с надеждой смотрел ей прямо в глаза.
— Еще чего! – хмыкнула та. – Я в город уезжаю, буду в институт поступать. Мои родители оплатят учебу, я получу хорошую профессию и останусь там работать. В деревню возвращаться не собираюсь.
Антон робко обнял Марину и впился своими губами в ее пухлые алые губы. Она не оттолкнула, но затем, словно придя в себя, отпрянула и крикнула:
— Больше так никогда не делай!
— Марин, ты дождешься меня? – тихо повторил Антон.
— А оно мне надо?
— А если я по возвращению предложение тебе сделаю? – спросил он.
Девушка хотела что-то ответить, но тут ее позвала мать. Она резко развернулась и хотела уйти, но Антон ее остановил со словами:
— Завтра меня забирают. Я буду тебя ждать, хочу попрощаться. Ты придешь? – с надеждой заглянул в ее глаза.
— Да – ответила Марина и убежала в дом.
Мать вошла к ней в комнату и строго спросила:
