Старушка ловко заманила зэkа в свой дом и велела делать то, от чего все мужчины в селе ОЦЕПЕНЕЛИ…

В предрассветных сумерках он увидел небольшого мохнатого зверя, что вцепился зубами в веревку.

– А ну отдай! – крикнул мужчина и с силой дернул рюкзак. Зверь взвизгнул и жалобно заскулил. Это был маленький щенок, похожий на овчарку.

– Ты откуда здесь взялся? – произнес Максим, оглядываясь по сторонам. Щенок заскулил еще жалобнее. Человек прислушался, но кроме щебета пробуждающихся птиц до плеска волн реки, больше не было слышно никаких звуков, указывающих на присутствие людей.

– Ты потерялся? Хотя какое там потерялся? Здесь и жилья-то поблизости нет. Значит, выбросили тебя, да? Щенок уткнулся мордочкой в траву, недоумевающе глядя на Максима. Ему очень не хотелось думать, что его вот так взяли и просто выбросили, как ненужную вещь.

Но как ни крути, выходило все именно так, и маленький песик тяжело вздохнул. – Понятно, – грустно усмехнулся Максим. – И есть, небось, хочешь? Песик усиленно засопел, не поднимая головы.

Максим развязал рюкзак, достал хлеб и рыбные консервы. – На, жуй! – поставил перед носом щенка открытую банку, а сам откусил кусок хлеба. Когда с едой было покончено, Максим накинул на плечи рюкзак.

– Я сам без кола, без двора, иду на удачу. Если хочешь, пойдем со мной. – А нет, оставайся, жди с моря погоды.

Мужчина решительно зашагал вдоль реки. Песик подпрыгнул и, не раздумывая, побежал следом. В первом селе им не повезло.

Слишком близко оно находилось возле города. Слишком зажиточно там жили люди, чтобы нанимать в работники всякую рвань, да еще и с собакой. – Не горюй! – подбадривал Максим песика, которому дал имя Дик, располагаясь на ночлег у реки.

– Отойдем подальше от города. Там села победнее и люди попроще. Кому-нибудь мы и пригодимся.

Максим все говорил и говорил, поглядывая на щенка. Уж больно тяжко было у него на душе. Мысль о том, а стоит ли жить дальше, неотступно буравила голову.

Это только со стороны казалось, что мужчина подбадривает несмышленого маленького песика. На самом деле Максим подбадривал самого себя. Дик лежал в траве и внимательно слушал, наклоняя свою голову то в одну, то в другую сторону.

Он ничего не понимал из этого непрерывного потока слов, а просто слушал интонацию, с которой говорил человек. И радовался, что он не один. Максим замолчал и тяжело вздохнул.

Дик тут же жалобно заскулил. – Ну, ты чего это тут тоску наводишь? – тут же, отогнав от себя прочь тяжелые мысли, бодро заговорил человек. – Смотри вот лучше, что я сегодня купил.

Вот котелок, крупа пшеничная, банка тушенки, вода, а это миска тебе. Нравится? Дик подбежал к миске и тут же сунул в нее свой нос. Пусто.

Щенок недоуменно посмотрел на Максима, обиженно тявкнул, немного отошел и тут же снова улегся на траву, развернувшись к человеку спиной. Максим засмеялся. – Эй, Дик, ну ты что, обиделся? Еду-то приготовить сначала надо.

– Эх ты, морда глупая, давай лучше помогай ветки для костра собрать. Максим начал таскать сухие ветки, и Дик, забыв, что он обиделся, тут же бросился помогать. Сухие ветки весело потрескивали в пламени костра.

Вода в котелке закипела. Максим суетился, засыпая крупу, а Дик, засунув свой нос в рюкзак, усердно перебирал его содержимое. Вот песик высунул морду из рюкзака.

Как-то тоскливо посмотрел на своего нового хозяина, что стоял к нему спиной и помешивал кашу в котелке. Немного подумал, а затем его голова снова быстро нырнула в рюкзак. Еще через секунду Дик, держа что-то в зубах, быстро скрылся за близлежащими кустами.

Максим забросил тушенку, помешал ложкой. – Ну, вот и готово, сейчас поедим. – Дик, ты где? Дик! Шорох за кустами подсказывал, что Дик там, но почему-то упорно молчал.

Максим осторожно обошел кусты. Щенок старательно что-то закапывал в землю. Максим не стал пугать занятого песика, усмехнулся и тихонько вернулся к костру.

Он посмотрел на разбросанные вещи из рюкзака, снова усмехнулся и подумал. – Интересно, что ты там мог спереть? Вся еда лежит возле костра. Что же ты там нашел? Через пять минут Дик вышел из-за кустов, как ни в чем не бывало.

Выражение его морды явно говорило. – Ну, мы есть-то сегодня будем или как? – Налетай, смотри, какая каша знатная получилась, с мясом! – Поставил Максим перед щенком миску. – Под такую кашу можно и сто грамм выпить, да, Дик? Песик вертелся возле миски.

Каша была горячей. Максим полез в рюкзак, чтобы достать чекушку, но ее там не оказалось. – Ах ты негодная собачонка! Так вот, что ты зарыл! Ну ты, братец, хулиган, как я погляжу! Это же надо! А я думаю, что он там роет? И с этими словами человек пошел за кусты.

Но не успел он приступить к раскопкам, как услышал отчаянный жалобный скулеж. Максим поспешил вернуться, чтобы узнать, что там стряслось. Дик сидел, позабыв о миске, и жалобно плакал, поднимая кверху мордочку.

– Эй, ты чего, кашей обжегся? – спросил Максим, понимая, что дело здесь не в каше, здесь что-то другое. – Но что? Он подошел, присел и потрепал щенка по голове. – Ты чего, Дик? Песик с отчаянием смотрел в глаза человека, пытаясь сказать что-то очень важное.

Он тявкал, скулил, опускал голову, тычась носом в землю и прикрывая глаза лапами. Снова поднимался, с мольбой и немного сердито смотрел на своего нового хозяина. Максим опешил.

Ему было очень жалко малыша, который так старательно хотел что-то сказать. Вот только он, его новый хозяин, никак не мог понять, что. Пытаясь успокоить Дика, Максим гладил и уговаривал Песика.

Обещал, что все будет хорошо. Подсовывал миску с уже остывшей кашей и совсем позабыл о закопанной чекушке. Дик немного успокоился и начал нерешительно есть, все время с тревогой поглядывая на человека.

Ешь, ешь, отличная каша, подбадривал Песика Максим, демонстративно засовывая ложку с кашей в рот. Ой, вкусно! Ешь быстрее, а то совсем остынет. Когда с едой было покончено, они улеглись возле тлеющих углей догоревшего костра…