Свекровь засадила меня в тюрьму, а мою маленькую дочь выгнала на улицу. Все были в Ш0Ке, какой бумеранг ей прилетел после моего освобождения…

В простенке между окнами висел портрет женщины. Очень красивой женщины с нежными чертами лица и синими глазами. В комнате были и другие ее фотографии.

Зоя смотрела на одну из них. Женщина стояла на крыльце. Высокая, стройная, в платье в пол.

Совсем не похожая на мать ребятишек, стоящих сейчас в комнате. Не была похожей на деревенскую жительницу. Зоя видела перед собой женщину девятнадцатого века, о которой слагали стихи и писали романы-классики литературы.

Зое вспомнилась строчка из Лермонтова. Она была прекрасна, как мечта. Именно так и выглядела эта женщина.

И Зоя подумала. Она стоила того, чтобы ее вечно любить и помнить. Тяжело сейчас Алексею.

Она не слышала, что говорили дети, а смотрела на распустившийся цветок и думала о бренности человеческой жизни, о том, что ее надо ценить каждый ее час, каждый миг. Ведь знала эта красавица, что ей так мало отмерено в жизни. Говорила же Розалия Львовна, что у нее было врожденное заболевание.

А она успела многое — получить профессию, выйти замуж, а главное — родить троих детей. Значит, сильная была. Если бы я была мужчиной, я ее очень любила бы и берегла.

Зоя не замечала, как по ее щекам текли слезы. Да, наша жизнь — борьба. Я обязательно одержу победу.

Я найду силы, чтобы выиграть битву за дочь. Спасибо тебе, незнакомка. Ты всегда теперь будешь для меня примером для подражания.

У меня нет смертельного заболевания, а мой шрам — это чепуха по сравнению с моей будущей счастливой жизнью. Тут Максимка подбежал к ней и ухватился за юбку, развеяв ее мысли. За ним бежала Питунья.

— Как она сюда попала? — подумала Зоя и взяла мальчика на руки. Следом за Питуньей шел Алексей. — Зоя, а тебя ищут.

Я и не знал, что ты у нас. — Это мы пригласили тетю Зою на мамин цветок посмотреть. Алексей взял у нее сына и добавил.

— Мужчина какой-то срочно зовет. Удивленная Зоя вышла из дома. У крыльца топтался молодой парень.

— Извините меня, мы вечером свататься едем. Постригите меня, пожалуйста. Алексей хмыкнул и пошел на кухню.

Но Максимка увязался за Зоей. — Эх, дядя! — сказал Илья. — Ну зачем вы это плохое слово сказали? — Какое плохое? — удивился парень.

А Илья добавил. — Не могу повторить, а то Максимку от нее не оттащишь. Уж больно любит он это самое слово.

Видите, он у нас почти лысый. — Максимка, ты хоть подожди, пока волосы отрастут. Ласково шептала ему на ушко Зоя.

И, опустив его на пол, сказала «Я скоро вернусь». Она не видела, что в дверях кухни стоит мрачный Алексей и теребит в руках кухонное полотенце. Он уже не обращал внимания на ее шрам.

Он уже привык к ее лицу. В последнее время они жили почти одной семьей. Дети бегали к Розалии и Львовны.

Она с Зоей часто бывала у них. Иногда Зоя брала Максимку с ночевкой, а у того стал портиться характер. Он капризничал, топал ногами после ее ухода.

— Она скоро уедет. Я же должен буду переломить ситуацию, заставить его забыть о ней. А я и сейчас не знаю, что делать.

Может быть, все же прекратить эти хождения. Но я ведь без них как без рук. Старше — это ладно, но с Максимом будут проблемы.

Может, няньку какую нанять. Тут зашла Лена помогать ему, и он оставил свои думы до лучших времен. Уже дважды Павел вызывал Зою к себе в управление для уточнения различных эпизодов из того трагического дня.

Оказывается, она помнила все до мельчайших подробностей, исключая только тот момент, когда она была без сознания. Мама встречала ее теперь так, будто Зоя приезжает не с соседнего села, а с Крайнего Севера. Она всегда привозила передачки от неизвестной ей Розалии Львовны.

Имя-то у нее городское, не то что у меня, хоть я и в городе живу. Но когда Зоя сказала, что в Извольском почти у всех есть прозвище, то она удивилась. Вот я, например, Пират.

Ну, с тобой-то яснее ясного. Ну, а у твоей хозяйки какое? Георгиновна. Странное прозвище.

Да нет, если учесть, что ее фамилия Астрова, то вполне подходящее. Деревенские они в этом плане не ошибаются и дают прозвища меткие, точные. Вот, например, недалеко от нас женщина живет, такая неуживчивая, всем недовольная, со всеми перессоренная.

Так вот, все ее зовут Сварка. От слова «сварливая» догадалась Варвара Андреевна. Здорово! А еще у нас есть Колобок! улыбнулась она и вдруг неожиданно для себя заплакала, представив, как она будет уезжать, идти по улице, а потом оглядываться и видеть, как вдалеке стоит Максимка и плачет.

И она рассказала матери про Илюшку, Леночку, Максимку и Алексея, рассказала про его красавицу-жену, умершую год назад. Он тебе нравится? Я люблю его, очень люблю, особенно, когда он с разбегу обнимает мои колени и просит взять его на руки. Я про Алексея.

Он мне, конечно, нравится, спокойный, рассудительный, любит своих детей, но я думаю, что он никогда не забудет свою жену. Мама, ты даже представить не можешь, как она красива, какой-то неземной красотой. А детей мы с Бабой Розой очень любим и как можем, помогаем Алексею.

Знаешь, дочь, у меня такое впечатление, что ты там хочешь остаться. А ты не хочешь туда переехать? Там я присмотрела один домик, он давно продается, наверное, ждет, когда я на него денег накоплю. Кстати, я тебе привезла много.

Она вытащила из сумки деньги и положила перед матерью. Ты работаешь? Ну, а как же? Ты думала, я буду у чужого человека на шее сидеть? Я там, за деревенскую цирюльницу, очень довольна своим бизнесом, а здесь работу еще найти надо. Ой, не будем загадывать, будем решать проблемы по мере их возникновения.

А сейчас у меня в голове только снятие судимости и возвращение Танечки. Я уже три с лишним месяца дома, а ее только дважды видела. Зоя, мне бы хотелось, чтобы ты купила что-нибудь полезное для своей Розалии Львовной.

Подумай, пожалуйста. Денег я тоже собрала. Хорошо, мама.

Я уже запланировала от себя подарок, но пусть он будет от тебя. Сейчас я за ним схожу. Она уже не стеснялась своего шрама.

Тем более Павел советовал побольше гулять здесь, в городе. Ты должна быть уверенной в себе, подавляй свою стеснительность. Адвокат адвокатом, но люди должны чувствовать, что ты права, что тебя зря обвиняют.

Весь твой вид должен показывать, что ты невиновна, внушал он Зое. Зоя пошла в магазин за подарком для Розалии Львовной. Купив кухонный комбайн, как и планировала, она решила, что еще и просто прогуляется по другим магазинам.

Но просто прогулка не удалась. Она соблазнилась и на покупки. Купила себе обувь, кое-что из одежды, а Тане на вырост чудесный махровый халатик.

Он ей понадобится со временем. Пусть лежит, ждет ее. А когда я ее заберу, тогда будем одевать ее основательно.

С ней и с бабушкой ходить по магазинам, чтобы вещи нравились всем нам троим. Купила она и продукты для мамы, чтобы она лишний раз не носила тяжести. Дома, показав покупки и кухонный комбайн для Розалии Львовны, Зоя засобиралась в Извольское.

Но тут зазвонил ее телефон вместо привычного уже имени Павел, который только и звонил ей. Высветился неизвестный номер, но она ответила. «Зоя, привет! Я тут, в городе.

Могу тебя забрать». Она сразу узнала Алексея и даже не удивилась, поняв, что номер ее телефона он взял у Розалии Львовны. «Ой, хорошо! А то у меня что-то много вещей получается».

Обрадовалась она и назвала ему адрес. Он приехал почти тут же. «Мама, знакомься, это Алексей».

«А я Варвара Андреевна. Я сейчас вас быстро покормлю, пока Зоя соберется». И она мгновенно налила ему в тарелку щи.

Он даже отказаться не успел. А следом поставила тарелку с еще не остывшими после обеда котлетами и пюре. Зоя пришла на кухню, когда он уже все доел и допивал чай.

«Вот и славненько! А теперь можно и ехать», говорила им баба Варя. «Счастливого пути!» Они уехали, а она горестно говорила сама себе. Ведь он даже не глядит на нее.

«Нет, это не жених». И тогда чего же возить ее, вздумал. Но ответ ей дать было некому.

Возможно, могла разъяснить это Георгиновна, но она была далеко. «Конец-то твоим мучениям виден?» спросил Алексей. «Да, на середину месяца уже назначено заседание».

Алексей долго молчал, потом спросил. «И ты уедешь?» «А как же? Я на нем обязательно должна быть». «Нет, я не об этом.

Потом уедешь из Извольского. Ведь чем бы дело ни кончилось, ты же с мамой будешь жить, да?» В его душе теплилась надежда на то, что она скажет «нет». Но в то же время он понимал, что его желания видеть ее в своей жизни мало, потому что он продолжал любить свою жену, понимая, что той уже никогда не будет в его жизни.

А Зоя… Она нравилась ему. Его мысли метались, разрывая ему сердце. Но любовь… Нет, ее не было.

Зато он видел, что любит она. Но не его, а Максимку. И главное, эту любовь видели все.

И все село уже поженило их. Да видно рано. Не останется она.

Что ей тут делать? думал Алексей. Аналогичные мысли роились и в голове Зои. «Максимка, маленький мой, как я смогу с тобой расстаться? Да и Леночка с Ильей… Им ведь нужна мать…» Так и ехали они молча, каждый думая о своем.

Зоя вдруг вспомнила, о чем она хотела сказать Алексею. «Леша, я сегодня целый день ходила по магазинам. Там сейчас много женщин с детьми.

Они интенсивно готовятся к первому сентября. Ты думала об этом?» «Нет, а что?» «Лене точно нужна обувь. Я уверена, что ей прошлогодняя обувь для школы уже мала.

И форма, скорее всего, тоже. Даже если в вашей школе формы нет, то нужно новое платье.» Сестра мне ничего не говорила. Правда, у нее сейчас своих проблем много.

Она к свадьбе готовится. «Ну, тогда сам. Если надо, то я тебе помогу.

Только не тяни до последнего. У меня завтра зарплата. А в выходной день можем поехать.

Только ты пересмотри все вещи у Лены и Ильи. С Максимом легче. Илюшкины вещи может донашивать».

«Вот чем и плох старший брат», — засмеялся Леша. «Я всю жизнь за Витькой все донашивал». О своей семье Алексей никогда не говорил.

И Зоя с удивлением узнала, что у него, кроме сестры, еще и брат есть. «Как зовут твою сестру?» «Вера». «А имя жены?» — тихо спросила она.

Алексей помолчал и сказал коротко. «Регина». «Я так и думала, что у нее имя необычное», — печально подумала Зоя.

Они подъехали к дому. Дети и еще какая-то девушка были у Розалии Львовны. Алексей взял самые тяжелые пакеты и направился туда.

Дети облепили его и интересовались, что вкусного он привез. А он расстроился, ведь не догадался даже по шоколадке им купить. Зоя шла сзади с кухонным комбайном и разглядывала девушку.

Тут Максимка, увидев ее, с громким возгласом «Мама!» кинулся к ней. Девушка удивленно глянула на Зою. Ее лицо помрачнело.

А Зоя, отдав Лене комбайн, взяла мальчика на руки. Поставив пакеты на крыльцо, Алексей повернулся к Зое. — Это моя сестра, Вера…