….В пожарі у дівчини загинула вся сім’я і вона прийшла в інше село. А коли стемніло, до неї підійшов мужик, якого всі дуже боялись і наказав швидко йти до нього в хату…

— Вы кто? — всхлипнула погорелица. — Серый, пошли, ночью заморозок будет, нечего тебе тут оставаться. Она больше ничего не сказала и покорно пошла за ним следом.

Избушка Серого тоже была грязная и неказистая. Но там так было тепло, такой вкусный был ужин, что девушке показалось, будто она попала на то волшебное озеро, о котором так много слышала дома. Вода там всегда прозрачная и теплая, в лесу столько всего, что никогда голодной не будешь, и такое все вкусное, что и словами не передать.

И так тепло у того волшебного озера, что и дома не надо, прямо на шелковой травке можно спать, не замерзнешь, и лучше того озера места на свете нет. Девушка заулыбалась — хорошо здесь, прямо как на волшебном озере. На каком еще озере, — насупился Серый, — волшебном, и она незаметно рассказала ему про чистое озеро, щедрый лес и шелковую травку, и про то, что искать заповедное место нужно где-то на юге, только не каждому оно откроется.

— Почему это? — сурово спросил Серый. — Чтобы злое сердце волшебство не испортило. — Злое сердце? — недовольно повторил Серый.

— Спи давай, а то вон глаза слепаются. И укрыл ее теплым полушубком. Спа! — начала она благодарить, но не окончила, провалившись в теплый, приятный сон о волшебном озере.

Она проснулась от того, что волосинка, выбившись из растрепавшейся косы, щекотала нос. Девушка чихнула, тряхнула головой и невольно залюбовалась стоящей на столе миской с горячей и очень аппетитной на вид кашей. — Это тебе, — буркнул кто-то, пододвигая миску поближе к ней.

Было темно, поэтому девушке пришлось вглядеться в серую массу напротив. Конечно, это был ее вчерашний спаситель. — Спасибо, — поблагодарила она, зачерпывая ложкой совсем чуть-чуть, и вдруг спохватилась.

— А вы? — А мы уже поели, — кажется, серый улыбался. Но, наверное, ей это только показалось, потому что он тут же сказал своим обычным недовольным тоном. — Я через несколько дней уйду, далеко и надолго, может быть, до весны, так что будешь жить здесь одна.

— Одна? — ужаснулась она. — Зато никто не обидит. И вообще, тебя хоть как зовут-то? — насупился он.

— Лебедушка, — грустно ответила она. И, смахнув на бежавшую слезинку, добавила. — Просто я еще никогда не оставалась одна.

До пожара. — Привыкнешь, — буркнул серый и пошел к двери. — Вы уже уходите? — спросила Лебедушка с ужасом.

— Нет, мы идем за клюквой. Если хочешь, присоединяйся. — Хочу, — обрадовалась Лебедушка.

— Я обожаю клюкву собирать. Даже больше мамы беру. Она мной очень… Она хотела сказать гордиться, но поскользнулась и непременно растянулась бы на первом осеннем льду.

Но серый ее подхватил, бросив. — Аккуратнее, лед ведь. Не спеша двинулся вперед, не дожидаясь благодарности.

— Ничего, я ему все ягоды отдам, — решила Лебедушка. Вечером, принеся клюкву домой, Лебедушка мысленно уже называла избушку серого домом. Она критически оглядела свой улов.

Все как на подбор, ягод как ягодки. Но как предложить клюкву неразговорчивому серому? Как не обидеть, ведь она больше его насобирала. Он, кажется, уже обиделся.

Повернулся спиной, молча хлеб нарезает. Ужас! Как быть? — Чего копаешься, — услышала она сердитый голос серого. — Хорошая каша, ешь.

— Да я, — растерянно пробормотала Лебедушка, — для вас, клюкву, самую крупную. Он молча захлопал глазами, кажется, не понимая услышанного. Два раза беззвучно раскрыл рот, а потом хрипло спросил.

— Зачем? — Да вы же такой хороший, — зарыдала она. — Согрели, накормили. — Ну, чего ты? — смутился он и неловко похлопал ее по плечу.

— Ладно, возьму. Спасибо. — И убрал ее отборные ягоды в подпол.

Заснула Лебедушка с улыбкой. Утром, открыв глаза и увидев снова на столе миску с кашей, девушка горестно вздохнула. — Проспала.

— Ничего я не проспала, — ворчливо ответил серый. — Как раз за клюквой успеем. — Я не о том, — вздохнула Лебедушка.

— Я вам сама хотела кашу сварить. — Все, надоело, — взорвался серый. — Я тут один живу, один, а ты… — Вам, вам.

Кому вам-то? Тебе? Испуганно вытаращив глаза, Лебедушка только молча кивала. Он вдруг резко замолчал, заметив этот ее испуганный взгляд. Придвинув ей миску с кашей, опустил голову и пробурчал…